Während unsere heutigen Weihnachtstraditionen von Mariah Carey, Fairytale of New York, glitzernden Kugeln, heißer Schokolade mit Schuss und Unmengen von Lametta geprägt sind, war das nicht immer so. Wie also feierten unsere Vorfahren die schönste Zeit des Jahres?
Von sargförmigen Mince Pies bis hin zu aus Fleisch geformten Fabelwesen (schluck!) – wir werfen einen Blick auf die verrückten, kunstvollen und faszinierenden Weihnachtstraditionen vergangener Zeiten, die sich zwar von unseren heutigen Festlichkeiten unterscheiden, aber keineswegs weniger ausgelassen waren!
Weihnachtstrends im Mittelalter & zur Tudor-Zeit
Es ist kein Geheimnis, dass das Mittelalter und die Tudor-Zeit von der christlichen Religion geprägt waren und Weihnachten über viele Jahre hinweg lediglich ein weiteres Fest im liturgischen Kalender darstellte. Doch Weihnachten war damals nicht nur ein einzelner Tag, wie wir ihn heute kennen, sondern das, was wir heute als die „Zwölf Weihnachtstage“ bezeichnen. Aufgrund der saisonalen Ruhe in der Landwirtschaft war dies vor allem eine Zeit, in der mittelalterliche und Tudor-Laien von der Arbeit freigestellt waren – Zeit, die sie mit der Familie verbringen und der Kirche sowie dem Gebet widmen konnten.
Quelle – Reading Museum
Tatsächlich war es Papst Julius I. (337–352 n. Chr.), der den 25. Dezember als Geburtsdatum Jesu festlegte. Man nimmt an, dass er dieses Datum wählte, um das bereits bestehende heidnische und römische Fest der Saturnalia (17. Dezember – 23. Dezember) sowie die Geburt des Sol Invictus (25. Dezember), des römischen Sonnengottes und Schutzpatrons der Soldaten, zu integrieren. Hinzu kam der liturgische Glaube, dass Jesus am 25. März gestorben sei, was zugleich als Jahrestag seiner Empfängnis galt. Neun Monate nach dem 25. März ist der 25. Dezember. Diese Verbindung heidnischer Rituale mit christlichem Glauben sollte es ermöglichen, dass alle gemeinsam Weihnachten feiern konnten und es zu einem international anerkannten Feiertag wurde.
Saturnalia, Antoine-François Callet, 1783, Quelle – Wikimedia Commons
Die zwölf Weihnachtstage dauerten vom 24. Dezember bis zum 6. Januar. Stechpalme und Mistel wurden ausgiebig zur Dekoration verwendet, da die alten Kelten glaubten, die Stechpalme könne böse Geister abwehren und die Mistel Glück, Fruchtbarkeit und Schutz vor lästigen Hexen bringen. Ein doppelter Mistelkranz war das Herzstück eines bürgerlichen Heims.
Für Menschen der mittelalterlichen und Tudor-Zeit war der strenge Besuch des Gottesdienstes sowie das Mitsingen von Chorälen und Weihnachtsliedern unerlässlich. An den Höfen jener Epochen waren aufwendige Aufführungen, sogenannte „Masques“, die bevorzugte Unterhaltung – ein deutlicher Unterschied zu unseren klassischen Weihnachtsfilmen.
Illustration eines Maskenkostüms, Quelle – Historic Royal Palaces
Wie auch heute stand das Essen im Mittelpunkt der Festlichkeiten. Die mittelalterlichen und Tudor-Bankette waren gleichermaßen extravagant wie außergewöhnlich. Natürlich waren diese Festmähler meist dem Adel und der königlichen Familie vorbehalten, doch auch Diener und Bauern ließen sich ihr Weihnachtsmahl einiges kosten. Traditionelle Mince Pies wurden stets serviert – sie enthielten 13 verschiedene Füllungen, die Christus und die Apostel symbolisierten. Riesige, mit Wild gefüllte Pasteten schmückten ebenfalls die Tafel. Eine typische Tudor-Weihnachtspastete bestand oft aus einem Truthahn, gefüllt mit einer Gans, gefüllt mit einem Huhn, gefüllt mit einem Rebhuhn, gefüllt mit einer Taube! Im Mittelpunkt stand jedoch stets das Ausgefallenste: Entweder ein prächtiger Pfau oder ein Schwan wurde als Blickfang präsentiert, oder die Köche nähten verschiedene Fleischstücke zu humorvollen, mythischen Kreaturen zusammen, um Staunen und Heiterkeit zu entfachen. Doch vor all diesem Prunk war es Brauch, am Heiligabend zu fasten – Fleisch, Käse und Eier waren nicht erlaubt.
Die wohlgefüllte Küche, Joachim Bueckelaer, um 1566, Quelle – Rijks Museum
Tatsächlich stammen die frühesten Darstellungen einer Vater-Weihnachts-ähnlichen Figur von Heinrich VIII., der sich in grüne oder scharlachrote, mit Pelz besetzte Gewänder kleidete und die festliche Fröhlichkeit und den Geist von Weihnachten verkörperte, indem er Ausgelassenheit, Wein und Speisen brachte.
Und selbstverständlich darf der Alkohol nicht fehlen! Während Bier und Wein weit verbreitet waren, reichte man in adligen Kreisen eine sogenannte Wassail- oder „Good Health“-Schale herum – ein heißes, gewürztes Bier mit Zucker und Gewürzen. Am Boden der Schale lag ein Stück getränktes Brot, das als Glücksbringer für denjenigen galt, der den letzten Tropfen trank. Man nimmt an, dass daraus der heutige Weihnachts-„Toast“ entstand!
Und was ist mit Geschenken? Präsente wie Schmuck, Speisen, Literatur, Stoffe und Vieh wurden dem König und der Königin von Bediensteten und dem Adel überreicht, um sich deren Gunst zu sichern. Es war zudem stets Brauch, der Kirche Geld zu spenden. Doch Geschenke wurden üblicherweise am Neujahrstag und nicht am Weihnachtstag ausgetauscht.
Stuart- und Georgian-Weihnachtstraditionen
Die Stuarts unterschieden sich in ihren Weihnachtsbräuchen nicht wesentlich von den Tudors – wenn überhaupt, wurden sie noch ausgelassener und prunkvoller. So sehr, dass Weihnachten 1644 unter der Herrschaft der Puritaner sogar vollständig verboten wurde.
Nach der Wiederherstellung der Monarchie im Jahr 1660 kehrte Weihnachten mit voller Pracht zurück – und es war auch der Beginn des Christmas Puddings! In der Georgian-Ära begannen viele der heute bekannten Weihnachtsbräuche, doch man pflegte weiterhin eigene Traditionen. So dauerte die Weihnachtszeit nicht zwölf, sondern vom 6. Dezember bis zum 6. Januar ganze vier Wochen, geprägt von aufwendigen Festen und Feierlichkeiten. In zahlreichen Romanen von Jane Austen veranstalten ihre Figuren Zusammenkünfte und Bälle, bei denen sich Damen und Herren in ihre feinste Garderobe kleideten.
Illustration von „The Mistletoe or Christmas Gambols“, Edward Penny um 1796, Quelle – Yale University Library
Tatsächlich war es der 6. Dezember, an dem Geschenke ausgetauscht wurden, nicht der Weihnachtstag oder Neujahr. Zudem galt es als Unglück, das Haus vor Heiligabend zu schmücken. Die Girlanden und Kränze aus Stechpalme, Mistel, Rosmarin, Efeu, Gewürzen, Äpfeln, Orangen, Kerzen und Bändern wurden feierlich im Haus verteilt.
"Farmer Giles Establishment Christmas Day 1800", Quelle – All Things Georgian
Der Weihnachtstag selbst verlief tatsächlich etwas ruhiger als andere Festlichkeiten im Weihnachtskalender. Es war Brauch, die Kirche zu besuchen und ein festliches Mahl einzunehmen. Viele der Speisen wurden im Voraus zubereitet und häufig kalt statt warm serviert.
Eine der zahlreichen Traditionen war der Yule-Log. In den großen, zugigen Häusern jener Zeit, in denen es bitterkalt war, benötigte man gewaltige, lodernde Feuer, um den Kamin zu wärmen. Der „Yule-Log“ war keineswegs die köstliche Schokoladenrolle, die wir heute genießen, sondern vielmehr ein riesiger Holzstamm, der am Heiligabend ausgewählt wurde. Es galt als Glücksbringer, wenn er während der gesamten zwölf Weihnachtstage brannte.
H.M. Paget, Das Einholen des Yule-Blocks, Quelle – Bettmann Archive
Am Ende der Weihnachtszeit wurde ein großes Fest mit Spielen und reichlich Alkohol gefeiert – dies galt als die Zwölfte-Nacht-Feier. Ein traditionelles Gebäck, das bei diesen Festen serviert wurde, war der Twelfth Cake, der eine getrocknete Bohne und eine getrocknete Erbse enthielt. Der Mann, der die Bohne in seinem Kuchenstück fand, wurde als „König“ des Abends gefeiert, und die Frau, die die Erbse entdeckte, war die „Königin“!
Illustration „At Home in the Nursery“, um 1819, Quelle – All Things Georgian
Victorianische Weihnachtstraditionen
Die meisten unserer heutigen Traditionen stammen aus der Victorianischen Epoche, einem kulturell prägenden Wendepunkt der westlichen Geschichte. Zu Beginn von Victorias Regentschaft befand sich das Land in keiner guten finanziellen Lage, weshalb Weihnachten in den ersten Jahren eher zurückhaltend gefeiert wurde. Doch am Ende ihrer Herrschaft wurde Weihnachten – dank der Industriellen Revolution – zu dem bedeutenden, aber deutlich kürzeren Fest, das wir heute kennen. Die Industrielle Revolution ermöglichte die Herstellung und Produktion von Spielzeug und Kleidung in großen Mengen (was die Geschenkbranche für immer veränderte!) und führte zum Aufstieg des bürgerlichen Handelsstandes, sodass mehr verfügbares Einkommen vorhanden war. Das bedeutete jedoch auch, dass Weihnachten nicht mehr einen Monat oder zwölf Tage dauerte, sondern auf drei gesetzliche Feiertage beschränkt war – mit der Möglichkeit auf mehr Freizeit, wenn der Arbeitgeber großzügig war. Denn Fabrikbesitzer wollten, dass ihre Angestellten auch während der Weihnachtszeit arbeiteten, um die Flut an Bestellungen und die steigende Nachfrage zu bewältigen!
Illustration eines Weihnachtsmarktes, Thomas Kibble Hervey's Book of Christmas, um 1837, Quelle – The British Library
Die Victorianische Epoche brachte auch die Entstehung dreier bedeutender Weihnachtstraditionen: Weihnachtskarten, Christmas crackers und den Weihnachtsbaum. Die Weihnachtskarte wurde 1843 von Henry Cole erfunden, etwa zur gleichen Zeit wie die „Penny Post“, durch die jeder handgeschriebene Briefe für nur einen Penny verschicken konnte! Die Victorians schmückten die Vorderseiten ihrer Karten (klassischerweise) mit Bildern toter Vögel und verstorbener Verwandter, und mit den Fortschritten im chromolithografischen Druck wurden fröhlich-bunte Karten zum Standard.
Auch die Christmas crackers wurden in den 1840er Jahren von einem Konditor namens Thomas Smith eingeführt. Thomas Smith ließ sich von dem einladend bunten und farbenfrohen Geschenkpapier traditioneller französischer Bonbons inspirieren und kreierte „Knalle der Erwartung“, die Früchte, Schmuckstücke und Liebesbotschaften enthielten.
Der Weihnachtsbaum wurde tatsächlich von Prinz Albert eingeführt, da es sich um eine deutsche Tradition handelte. Eine 1848 veröffentlichte Illustration zeigte die königliche Familie, wie sie sich um einen funkelnden Weihnachtsbaum versammelt hatte – und machte ihn damit augenblicklich zum unverzichtbaren Mittelpunkt jedes Familienfestes.
Illustration von Königin Victoria und Prinz Albert zu Weihnachten, um 1848, Quelle – Royal Museums Greenwich
In der Victorianischen Epoche zeigte sich auch erstmals, was wir heute als Father Christmas kennen! Die niederländische Tradition des „Sinter Klass“ wurde im 17. Jahrhundert von niederländischen Siedlern nach Amerika gebracht. Sinter Klass war eine legendäre Gestalt, inspiriert von Sankt Nikolaus, dem Schutzpatron der Kinder und des heimlichen Schenkens. Sinter Klass wurde am selben Tag wie der Nikolaustag, dem 5. und 6. Dezember, gefeiert, entwickelte sich in den USA jedoch schließlich zu „Santa Claus“ und im Vereinigten Königreich zu Father Christmas. Da in England der Nikolaustag nicht mehr gefeiert wurde, fiel Father Christmas schließlich mit dem Weihnachtstag zusammen. Dies wurde durch Charles Dickens’ „A Christmas Carol“ (1843) weiter gefestigt, in dem ein gutmütiger Mann im grünen Pelzmantel Scrooge am Weihnachtsmorgen durch London führt und überall den Geist der Weihnacht verbreitet. Auch in amerikanischen Zeitschriften wie Harper’s Weekly erschienen regelmäßig Illustrationen von Santa Claus.
Wie schon in den Jahrhunderten zuvor spielte das Essen eine zentrale Rolle bei den Weihnachtsfeierlichkeiten. Wie bereits erwähnt, war der Beginn der Regentschaft von Königin Victoria von finanziellen Schwierigkeiten geprägt, sodass sich viele Menschen große Vögel wie Truthahn nicht leisten konnten und stattdessen Rinderbraten, Gans oder Kaninchen serviert wurden. Dennoch wurden in Ostanglien große Truthahnfarmen gegründet, sodass es gegen Ende ihrer Regentschaft deutlich erschwinglicher war, am 25. Dezember Truthahn zu genießen! Die Victorians vergaßen jedoch nicht die Hackfleischpasteten, die man in Sargform fertigte, um an die Krippe des Jesuskindes zu erinnern!
Ein typisches Weihnachtsdessert war der Plum Pudding – Plum Puddings waren bereits im Mittelalter äußerst beliebt und enthielten gekochtes Rind- und Hammelfleisch mit Rosinen, Korinthen, Früchten, Weinen und Gewürzen, gebunden mit Eiern und Semmelbröseln. Plum Puddings wurden von den Puritanern tatsächlich verboten, da sie eine Fülle an üppigen Zutaten enthielten, doch in einem Victorianischen Haushalt galten sie als unverzichtbar und wurden sowohl von einfachen Bediensteten als auch vom Hausherrn genossen.
Selbstverständlich wurde jedes Jahr das aufwendige und opulente Weihnachtsfest ausgerichtet, bei dem Schneiderinnen und Geschäfte darum wetteiferten, die Damen mit den neuesten Moden und Entwürfen für diese höfischen Anlässe auszustatten. Dies veranschaulicht auch diese Modekupfer für Weihnachts- und Neujahrskleider aus dem Young Ladies Journal im Victoria and Albert Museum.
Weihnachts- und Silvester-Modekupfer, um 1875, The Young Ladies Journal, Quelle – The Victoria and Albert Museum
Wie feiern Sie Weihnachten? Gibt es bei Ihnen unverzichtbare Traditionen?