Das wohl gotischste aller Schmuckstücke: Memento Mori

Frohes Halloween an alle! 

Wir können kaum glauben, dass unsere Halloween-Serie 2020 schon zu Ende ist!

Heute widmen wir unsere Aufmerksamkeit der wohl schaurigsten Schmuckgattung überhaupt: Memento Mori. 

Goldenes Siegelring Memento Mori, graviert mit "MEMENTO MORI", ca. 1600–1700, Quelle – The Victoria and Albert Museum

Memento Mori war eine Stilrichtung der Trauerschmuckkunst, die zwischen dem 14. und 17. Jahrhundert äußerst beliebt war. Geprägt von markanten Totenköpfen und moralischen Botschaften, wurde Memento Mori von Aristokraten, Geistlichen und dem Adel getragen. Tatsächlich entwickelte sich daraus der Trauerschmuck des 18. und 19. Jahrhunderts, den wir heute so schätzen. Doch im Gegensatz zum Victorian Trauerschmuck war Memento mori in einigen Aspekten anders. 

Aber wie anders? 

Finden wir es heraus!

Was ist Memento mori Schmuck? 

Memento mori Schmuck ist wohl das gotischste, an Halloween erinnernde Schmuckstück, das uns einfällt, um den schaurigsten Tag des Jahres zu feiern! 

„Memento Mori“ ist die lateinische Inschrift für „Gedenke, dass du sterben musst“. 

Erstmals im 14. Jahrhundert aufgekommen, war Memento mori ein künstlerisches und symbolisches Mahnmal für die Unvermeidlichkeit des Todes. Aus heutiger Sicht klingt das sehr düster – warum sollte man ständig an den Tod erinnert werden wollen? Doch im 14. Jahrhundert war der Tod allgegenwärtig, ein viel alltäglicheres Ereignis, das mit weniger Angst behaftet war. Ob durch Pest, Hungersnot oder Krieg – die durchschnittliche Lebenserwartung lag damals bei nur etwa 33 Jahren. 

Porträt eines Mannes (Memento Mori), Andrea Previtali, um 1470–1528, Quelle – Wikimedia Commons

Memento Mori war von Natur aus moralisierend, nicht dazu gedacht, Angst oder Schrecken zu verbreiten. Die Menschen WOLLTEN tatsächlich an den Tod erinnert werden, da dies half, das Leben zu schätzen und den Dienst an Gott zu verbessern und zu vertiefen. Das 14. bis 16. Jahrhundert war zutiefst vom Christentum geprägt.

Insbesondere die römisch-katholische Kirche stand im Mittelpunkt des provinziellen Lebens. Memento Mori wurde sowohl von der römisch-katholischen als auch von der protestantischen Kirche genutzt und fand ebenso Eingang in weltlich-humanistische Überzeugungen. So war Memento Mori nahezu allgegenwärtig – von Grabsteinmotiven über Architektur, illustrierte Handschriften bis hin zu Einrichtungsgegenständen. Eines der berühmtesten Gemälde des 16. Jahrhunderts, das Memento Mori deutlich zeigt, ist Hans Holbeins „Die Gesandten“, in dem ein großer anamorpher Schädel über die Leinwand ragt. In anderen künstlerischen Darstellungen nahm Memento Mori die Form von verwelkten Blumen, Schädeln, Engeln, Würmern, Gräbern, Uhren und Fledermäusen an. Jedes Symbol war eine eindringliche Erinnerung an die Vergänglichkeit des Lebens. 

Die Gesandten, Hans Holbein der Jüngere, um 1533, Quelle – Wikimedia Commons

In der Schmuckkunst war die häufigste Form von Memento Mori der Ring, doch finden sich auch Memento Mori-Rosenkränze und Anhänger. Eindrucksvolle erhaltene Relikte zeigen detailreiche schwarze und weiße Emaille, mit Kreuzen, Schädeln, Edelsteinen und lateinischen Inschriften. Viele dieser Symbole sind uns heute sofort vertraut, sodass wir leicht unterschätzen, welch starke Aussage es damals war, solche Schmuckstücke und Zeichen zu tragen. Sie waren nicht nur Ausdruck philosophischer Überzeugungen, sondern auch ein Zeichen des Strebens nach Besserung und des Wunsches, in der Gesellschaft entsprechend wahrgenommen zu werden. 

Emaille-Gold-Rubin-Schädelring, um 1550–75, Quelle – The Victoria and Albert Museum

Unsere liebsten historischen Memento Mori-Stücke

Dieser Anhänger wurde vermutlich zwischen 1540 und 1550 gefertigt und gehörte zu den ersten Vorläufersammlungen des V&A, erworben im Jahr 1856 für £21 (heute entspräche das £1.600). Der Anhänger trägt die Inschrift „Durch die Auferstehung Christi werden wir geheiligt“, ein klassisches Memento Mori-Symbol. Diese Worte mahnen uns, den Tod nicht zu fürchten, denn wenn Christus wiederkehrt, werden all unsere Leiden einen Sinn haben. 

Es wird angenommen, dass dieser Anhänger auf dem Gelände der Torre Abbey in Devon gefunden wurde, was auf die düstere Geschichte der Auflösung der Klöster anspielt – eine Epoche der Tudor-Zeit, in der Heinrich VIII. die Plünderung sämtlicher Klöster anordnete. 

Torre Abbey Juwel, um 1540–1550, Quelle – The Victoria and Albert Museum

Ein weiterer eindrucksvoller Memento Mori Anhänger: Dieses Stück besticht durch eine außergewöhnliche, mit Knochen besetzte Struktur, die kunstvoll mit der Goldkette verbunden ist. Es wird angenommen, dass dieser Anhänger im Jahr 1660 gefertigt wurde. Die deutsche Inschrift „HIE. LIEG. ICH. VND. WARTH. AVF. DIH“ bedeutet heute: „Hier liege ich und warte auf dich“. Dies lässt sich sowohl als düsteres, unheilvolles Symbol des allgegenwärtigen Todes deuten, als auch als romantisches Zeugnis früher Trauerschmuckkunst.

Gold-Emaille Memento Mori Anhänger, um 1660, Quelle – The Victoria and Albert Museum

Dieser Renaissance Memento Mori Gimmel-Ring ist wahrhaft spektakulär! Datiert auf das Jahr 1631, wie das oben gezeigte Medaillon, stammt auch dieser Ring aus dem deutschen Kulturraum. Wie andere Memento Mori-Stücke sollte auch dieser Ring seinen Träger zur Meditation über die Vergänglichkeit irdischer Bestrebungen anregen. Diese Botschaft verbirgt sich in den geheimen Kammern des Rings. Es wird angenommen, dass der Ring einst im Besitz der Familie Rothschild war und mit einem Tafel-Schliff Diamanten und Rubin, umgeben von leuchtender Emaille, vollendet wurde. Der Ringkopf lässt sich öffnen und enthüllt auf der einen Seite ein winziges Emaille-Baby, auf der anderen ein Babyskelett. Die Gravur auf der Ringschiene lautet: „Was Gott zusammengefügt hat, soll der Mensch nicht trennen“. 

Renaissance Memento Mori Gimmel-Ring, um 1631, Quelle – The Metropolitan Museum of Art

Dieses Medaillon zeigt, dass Memento Mori auch zur Ausschmückung von Innenräumen verwendet wurde, da angenommen wird, dass dieses Stück zur Dekoration von Preston Hall in Suffolk bestimmt war. Forscher des V&A vermuten, dass Robert Ryece das Werk in Auftrag gab. Ryece gehörte einer streng puritanischen protestantischen Gentry an. Dies verdeutlicht, wie Memento Mori mühelos zwischen beiden religiösen Lagern vermittelt wurde. Dieses Rundfenster sollte beschädigtes Buntglas ersetzen (vermutlich infolge ikonoklastischer Gewalt), wobei bevorzugt Motive mit moralischer Botschaft gewählt wurden. Die Motivwahl dieses Rundfensters erinnert zudem an Vanitas-Gemälde, mit einem sorgfältig arrangierten Schädel, einer Sanduhr, einer Kerze und einem aufgeschlagenen Buch. Das Schriftband trägt die Inschrift „„VITAE IMMORTALIS STUDIO MORS TEMNITUR ATRA“, was sich frei übersetzen lässt als „unsterbliches Studium des Todes“, „verachten“ und „überall“. 

Emaille-Glasrundel, um 1600, Quelle – The Victoria and Albert Museum 

Dieser Ring im British Museum ist eine besonders prachtvolle und lebendige Ausführung eines Memento Mori Schmuckstücks, doch das zentrale Merkmal – ein weißer Totenschädel – bleibt erhalten. Die Ringschiene erinnert an ein mittelalterliches Fegefeuer-Gemälde, mit nackten Körpern von Männern und Frauen, deren Hände sich umschlingen. Der Ringkopf ist als Buch gestaltet, das sich öffnet und eine weitere verzweifelte Figur mit Stundenglas und Totenschädel darunter offenbart. Es wird angenommen, dass dies eine wörtliche Darstellung von Evas Vertreibung aus dem Garten Eden ist. Eine lateinische Emaille-Inschrift bedeutet „Denn ob wir leben, so leben wir dem Herrn; und ob wir sterben, so sterben wir dem Herrn“ 

Französischer Memento Mori Fingerring mit Edelsteinen, um 1525–1575, Quelle – The British Museum

Und zu guter Letzt präsentieren wir diesen klassischen Memento Mori Siegelring. Siegelringe wurden von Männern hohen Ranges getragen und dienten häufig zum Versiegeln und Stempeln von Briefen. Ob dieser Siegelring tatsächlich diese Funktion erfüllte, ist nicht bekannt – doch stellen Sie sich vor, einen Brief mit dem Abdruck eines Schädels und der lateinischen Inschrift „FOELIX. CONCORDIA. FRATVRM“ – „ein glückliches Einvernehmen der Brüder“ – zu erhalten. Dieser Ring entstand im 17. Jahrhundert und ist somit weit entfernt von den katholischen und protestantischen Einflüssen, die die früheren Kreationen prägten. Die lateinische Inschrift trägt einen erfreulicheren Ton, 

Goldener Memento Mori Siegelring aus dem 17. Jahrhundert, Quelle – British Museum

Auch heute noch ist die Symbolik von Memento Mori in einigen esoterischeren Schmuckkreationen präsent und inspiriert avantgardistische Designer wie Alexander Mcqueen stilistisch.

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Die Bedeutung und Symbolik von Memento Mori Schmuck

Doch was bedeutete Memento Mori eigentlich?

Zu Beginn stand Memento Mori Schmuck ganz im Zeichen der Disziplin. Ein flüchtiger Blick auf den eigenen Finger genügte, um sich der Vergänglichkeit und Flüchtigkeit des Lebens bewusst zu werden – der Tod lauerte stets um die Ecke. Im Kontext des stark christlich geprägten Mittelalters war Memento Mori von enormer Bedeutung und nahm die Werte von Himmel und Hölle, Seelenheil und Jenseits mühelos in sich auf. Im Wesentlichen galt: Wer ein keusches und sittsames Leben führte und Gottes Willen erfüllte, dem wurde das Himmelreich anstelle der Hölle zuteil. 

Deutscher Rosenkranz aus Elfenbein und Silber, um 1500–1525, Quelle – The Metropolitan Museum of Art

Doch Memento Mori-Schmuck wurde schon bald weit mehr als das. Im 14., 15. und 16. Jahrhundert durchlebte die katholische Kirche eine ihrer turbulentesten Epochen. Vom Großen Schisma (1378–1418) bis zur protestantischen Reformation (1517) wuchs das Misstrauen gegenüber der Kirche, ihrer weltlichen Autorität und dem Glauben an die göttliche Bestimmung der Päpste. 

Nicht zu vergessen: Auch das 14., 15. und 16. Jahrhundert war von zahlreichen Kriegen geprägt, wie dem Hundertjährigen Krieg in Frankreich (1337–1453), den Rosenkriegen (1455–1485), den Osmanisch-Habsburgischen Kriegen (1521–1718) und den Französischen Religionskriegen (1562–1598). Hinzu kam noch der Schwarze Tod! All dies führte zu einem tiefgreifenden Vertrauensverlust gegenüber Regierungen, Königen, der Kirche und Gott. Man kann sich leicht vorstellen, welche emotionale und körperliche Belastung dies für den Einzelnen bedeutete. Und bemerkenswerterweise trug dies dazu bei, dass sich Memento Mori-Schmuck immer stärker etablierte. 

Emailierter Totenkopf-Anhänger aus dem 17. Jahrhundert mit Taufszene Christi, The Werhner Collection, Quelle – English Heritage

Trotz all der Unruhen war die ständige Erinnerung an den Tod keineswegs bedrückend – vielmehr ließ sie die Menschen ihr irdisches Leben umso mehr schätzen. Für sie war der Tod die einzige Konstante, insbesondere in Zeiten, in denen Religion und Regierungen versagten. Das mag uns heute seltsam erscheinen, doch ohne Memento Mori hätte es das so begehrte und faszinierende Victorian und Georgian Trauerschmuck überhaupt nicht gegeben. 

Gegen Ende des 16. und zu Beginn des 17. Jahrhunderts setzte ein weiterer Wandel ein. Memento Mori wurde zunehmend zu einem modischen wie auch philosophischen Statement. Die französischen Religionskriege führten dazu, dass viele Hugenotten (französische Protestanten) im 17. Jahrhundert nach protestantisch geprägtem England auswanderten. Unter ihnen befanden sich zahlreiche talentierte französische Goldschmiede, wodurch Memento Mori-Schmuck und andere Schmuckarten in großer Vielfalt für die Öffentlichkeit zugänglich wurden! 

Darüber hinaus fand Memento Mori auch Eingang in die Kunstszene mit lateinischen „Vanitas“-Gemälden. Diese Stillleben waren durchsetzt mit Kerzen, Totenschädeln, verwelkten Blumen, Seifenblasen, Schmetterlingen und Sanduhren – allesamt Mahnmale für die Bedeutung des eigenen Selbst im Einklang mit dem Leben. Dies ist von großer Bedeutung, denn eben dieses Bewusstsein für das Selbst war auch ein Grund, warum Menschen Memento Mori erwarben oder in Auftrag gaben. Die Abkehr von Gott und der Kirche führte dazu, dass viele Trost in sich selbst suchten.

Glasvase mit Blumen, um 1667, Jacob Van Walscapelle, Quelle – The Victoria and Albert Museum

Vanitas-Stillleben, um 1659, N.L. Peschier, Quelle – The Victoria and Albert Museum

Natürlich war das 17. Jahrhundert auch von politischen Unruhen geprägt – darunter der Sturz der englischen Monarchie, die Pest von 1665, der Große Brand von London 1666 und die Restauration. Umso mehr Grund, den herrschenden Mächten zu misstrauen. 

All diese Faktoren führten dazu, dass Memento Mori immer präsenter und zugleich opulenter wurde, im Einklang mit dem Barock, Rokoko und der Romantik. Der Barockstil war extravagant und üppig und eng mit dem Katholizismus verbunden, sodass religiöse Symbole wieder Einzug in Memento Mori-Ringe und -Anhänger hielten. Es war ein feines Gleichgewicht zwischen allgegenwärtigem Prunk und Macht, aber auch dem Bewusstsein um die Mühsal des Lebens und dem Trost im Unabänderlichen. 

Bisher haben wir Memento Mori ausschließlich im westeuropäischen Kontext betrachtet. Doch Memento Mori ist auch in vielen anderen Kulturen von großer Bedeutung. Besonders in Mexiko und im Alten Ägypten. In Mexiko wird der Día de los Muertos, der „Tag der Toten“, jährlich gefeiert und ehrt die katholischen Feste zu Allerheiligen und gedenkt der Verstorbenen. Dabei werden Ofrendas (Hausaltäre) errichtet, die mit den Besitztümern der Verstorbenen, Azteken-Ringelblumen sowie Speisen und Getränken geschmückt werden. Während der Feierlichkeiten zum „Tag der Toten“ sind Totenschädel allgegenwärtig – sie werden als Objekte der Schönheit und Verehrung gefeiert, nicht als etwas, das Furcht einflößt.

In der altägyptischen Kultur war der Skarabäus eines der am häufigsten verwendeten Amulette und Talismane. Der Skarabäus symbolisierte göttliche Manifestation, Wachstum und Unsterblichkeit und wurde daher häufig in Bestattungsritualen eingesetzt. Der sogenannte „Herz-Skarabäus“ ist ein herausragendes Beispiel hierfür. Diese Skarabäus-Amulette wurden in die Binden der Mumien gelegt und standen sinnbildlich für das Herz des Verstorbenen. Man glaubte, dass Skarabäen Erneuerung, neues Leben und Frieden für die Seelen der Verstorbenen bringen würden. Aus diesem Grund trugen die Ägypter Skarabäen auch als Glücksbringer und als Erinnerung an Leben und Tod. 

Der Herz-Skarabäus der Maruta, um 1479–1425 v. Chr., Quelle – The Metropolitan Museum of Art

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